Действие происходит во время Второй пунической войны, в Катании (Сицилия), в доме патриция Батто. Извержение превращает город в пепел. Патриций считает, что его единственная дочь Кабирия погибла. Однако девочку, спасенную ее кормилицей Крессой, похищают карфагенские пираты.

Сильно подвыпившего героя принимают за известного танцора. Его приглашают в буржуазную семью, которая хочет научиться танцевать танго — самый модный в то время танец. Захмелевший денди делает всевозможные нелепые движения и ведет себя весьма неучтиво, а его ученики подражают ему.